최근 여가문화 발달로 어촌체험 관광객이 늘고 있다. 정부는 이에 2001년부터 어촌체험마을 조성 사업을 추진하고 있다. 어촌의 자연경관과 전통문화 등 자원을 관광자원화해 어업인에게는 어업외 소득을 창출하고 도시민에게는 휴식과 체험 및 학습 공간 등을 제공하는 것이다.

어촌체험마을 1개소 조성에는 사업비 5억원(국·도비 각 50%)이 투입된다. 도내에는 2002년 남원읍 위미1리를 시작으로 현재 모두 8개 마을에 조성이 된 상태다. 이들 마을은 체험관광 프로그램을 운영하며 최근 5년 동안 연간 10억원 가량의 소득을 올려왔다.

그런데 일부 어촌체험마을이 운영 부실로 문을 닫아야 할 지경에 이르렀다. 제주도 등에 따르면 서귀포시 하예어촌체험마을과 중문어촌체험마을이 한국어촌어항협회의 관리 마을에서 제외된다는 것이다. 한국어촌어항협회는 해양수산부의 지원을 받아 어촌체험마을을 해양관광포털 ‘바다여행’을 통해 홍보 및 관리하는 단체로 ‘관리 제외’는 사실상 문을 닫는다는 의미다.

2003년 조성된 하예마을은 지난 2016년과 2017년, 2004년 조성된 중문마을 역시 작년 한해 체험마을 운영을 전혀 하지 못해 관리지정 제외 대상으로 분류됐다.

이들 마을은 체험 프로그램을 진행할 인력(사무장)을 구하지 못해 운영에 어려움을 겪은 것으로 전해졌다. 사무장은 상시 근무해야 하는데 지원되는 인건비가 150만원 안팎에 불과해 인력 채용에 어려움이 있다는 것이다.

최근 관광소비 패턴은 체험을 중시하는 방향으로 가고 있다. 이런 추세에서 어촌체험마을의 성공적 운영은 지역균형 발전 및 지역경제 활성화 측면에서 중요하다. 어촌체험마을 활성화를 위해서는 각 마을의 운영 의지와 함께 행정 지원도 강화할 필요가 있다.