소방공무원의 도움이 필요한 재난현장은 실로 다양하다. 크고 작은 화재 현장이 있는가 하면생명을 구하는데 촌음을 다투는 각종 사건.사고 현장도 있다. 건물이 붕괴되고, 다리가 무너지고, 공장이 폭발하고, 심지어 지진이 일어 난 현장을 소방공무원들은 달려가야 한다. 목숨을 걸고 위험 속에 뛰어들어 인명을 구하고 현장을 수습해야 한다. 문자 그대로 ‘극한’직업이다. 부상은 물론 목숨까지도 걸어야 하는, 자기희생을 각오하지 않으면 수행하기 어려운 직업이다. 언제 어디서 무슨 일이 일어날지 모르는 만큼 24시간 365일 긴장을 늦출 수 없는 사람들이다. 어느 국가공무원 보다도 그 책임과 역할이 크다.

 전국의 모든 소방 공무원이 내년 4월 국가직으로 신분이 전환된다. 국회는 지난 19일 본회의를 열고 소방공무원법과 소방기본법, 지방공무원법 등 소방공무원을 국가직화하는 것과 관련된 6개 법안을 통과시켰다. 1973년 2월 지방소방공무원법 제정 이후 국가직과 지방직으로 나눠져 있던 소방공무원의 신분이 47년 만에 국가직으로 통합되는 것이다.

 만시지탄의 조처로 관계자들과 함께 국민 모두 크게 환영할 일이다. 

 올 6월말 현재 전체 소방공무원은 5만4,875명인데 이 가운데 지방직은 전체의 98.7%인 5만4,188명이다. 국가직은 소방청과 중앙 119구조본부, 중앙소방학교 등에 687명이 근무하고 있다. 법 통과에 따라 소방청이 내년 3월말까지 하위 법령을 정비하면 4월 1일부터 모든 소방공무원이 국가직으로 전환된다. 제주특별자치도에 근무하고 있는 1,000여명의 지방직 소방공무원도 모두 국가직이 된다.

 소방공무원의 신분이 국가직으로 바뀌면 우선 이들의 처우가 개선될 것이다. 또 각 지방자치단체의 재정 여건에 따른 소방 및 안전, 구조 역량의 차이가 줄어들 것이다. 그동안에는 각 시도의 재정 형편에 따라 소방공무원의 임금과 보유 소방장비 등이 제각각으로 지자체마다 차이가 있었다.

 정부는 2022년까지 전국의 소방공무원 확보율을 100%까지 끌어 올리고 임금도 국가직 공무원에 맞출 계획이다. 

 소방공무원의 사기진작이 중요하다는 말은 아무리 강조해도 지나침이 없다 할 것이다. 사명감만 내세워 그들의 희생을 강요해서는 안 된다. 급여만 해도 그렇다. 더 주지는 못할망정 다른 공무원보다 낮은 대우를 해서 될 일인가. 생활의 안정 없이 몸을 내던지는 희생이 나올 수는 없다. 장비문제도 마찬가지다. 현대의 소방전은 장비싸움이라 해도 과언이 아니다. 재난의 규모가 예전과 달라 첨단장비의 도움 없이는 현장 제압이 불가능하다. 군인에게 제대로 된 총을 지급하는 것은 당연한 일이다.

 소방대원이라는 직업은 미국의 경우 청소년들이 가장 선호하는 장래 희망직업이다. 어려움에 처한 이웃을 위해 온몸을 던지는 그들의 헌신과 봉사야 말로 진정한 ‘영웅’의 모습이라는 것이다. 우리 국민들 역시 소방공무원에 대한 인식과 애정이 그들 못지않다. 당국의 이번 조처를 환영하면서 우리는 차제에 소방공무원으로 그동안 부상하거나 희생된 사람들에 대한 보상문제나 유가족들의 원호대책에 대해서도 관계기관이 다시 한 번 살펴볼 것을 당부해 두고자 한다.