조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간 첫 정상회담의 막이 올랐다. 화상으로 진행되는 회담은 미국시간 15일 오후 7시45분께, 중국시간으로 16일 오전 8시45분께 시작됐다.

이번 회담은 지난 1월 바이든 대통령 취임 후 10개월 만에 처음 열리는 것이다.

지난달 말 로마에서 열린 G20(주요20개국)정상회의에서 두 정상간 첫 회담이 예상됐지만, 시 주석이 회의에 직접 참석하지 않은 채 화상회의로만 참여해 성사되지 못했다.

어느 때보다 미중간 경쟁이 심화하는 가운데 두 정상이 화상으로나마 얼굴을 맞대고 대좌해 두 나라간 현안과 글로벌 이슈에 대해 논의한다는 점에서 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.

바이든 행정부는 출범과 동시에 중국을 최대 위협이자 경쟁자로 규정하면서 무역을 비롯해 대만 문제와 인권 등의 이슈를 고리로 전방위 압박을 가하고 있고, 중국이 거세게 반발하는 터라 이번 회담에서 갈등 해법의 단초를 마련하고 협력의 토대를 넓힐 수 있을지 주목된다.

회담은 바이든 대통령의 문제 제기와 시 주석의 입장 표명이나 반박으로 진행될 공산이 커 보인다.

양 측은 회담 시작 전부터 ‘솔직한’ 대화를 예고하면서 신경전을 펼쳤다.

바이든 대통령은 시 주석에게 대중(對中) 접근 원칙을 설명하면서 직접적이고 솔직하게 우려 사항을 그대로 전할 것이라고 미 고위 당국자가 전날 밝혔다.

미국 측은 중국에 대한 우려사항으로 규범에 기초한 국제질서에 대한 위협, 불공정한 경제적 행위, 인권 유린, 대만과 관련한 강압적이고 도발적인 행위를 적시했다.

자오리젠 중국 외교부 대변인 역시 전날 “중미는 현재 중요한 갈림길에 서 있다”며 “중미 관계의 미래와 관련된 전략적 문제와 양국이 공동으로 관심을 가지는 중요한 문제에 대해 솔직하고 충분히 의견을 교환할 것”이라고 말했다.

회담에서는 무역과 대만 문제, 인권 이슈가 큰 줄기가 될 것으로 보인다.

가장 민감한 이슈인 대만문제와 관련, 바이든 대통령은 탈중국 행보를 보이는 대만에 전투기를 보내는 등 무력시위의 강도를 높이며 대만을 위협하는 중국에 강한 우려를 표할 것으로 예상된다.

바이든 대통령이 최근 중국의 거센 반발을 샀던 대만 방어에 대한 입장을 재차 표명할지, 이에 시 주석이 어떻게 대응할지가 관전 포인트다.

시 주석은 ‘하나의 중국’ 원칙을 내세우며 주권 침해 중단을, 바이든 대통령은 중국의 대만에 대한 무력행사 자제를 촉구하며 첨예하게 대립할 공산이 크다.

바이든 대통령은 또 신장웨이우얼에서의 강제노동과 홍콩 상황 등 인권 탄압 문제를 전면에 내세우며 시 주석을 압박할 것으로 관측된다.

이에 대해 시 주석은 중국 내 인권 문제가 과장됐다며 바이든 대통령의 주장을 내정 간섭으로 맞받아칠 것으로 예상된다. 이 과정에 미국의 의사당 난입 사태 및 흑인 총기 사망 사건 등을 거론하며 미국의 인권 문제로 역공을 취할지도 관심사다.

북한과 이란 핵 문제와 관련해서도 지정학적으로 공동의 이해를 반영한다는 점에서 협력 의지를 강조하는 메시지가 나올 수 있다는 관측이 있다. [연합]