천식은 공기가 통과하는 기도에 여러 가지 다양한 자극으로 인해 만성적으로 염증이 생겨 기도벽이 부어 오르고 기도 내로 점액 분비물을 많이 방출하여 기도가 좁아지거나 경련을 일으키는 것을 말합니다.
다시 말해, 알레르기와 바이러스, 독감, 찬 공기, 대기오염, 담배연기 등 여러 요인에 의해 자주 발생하고 집안의 공기가 차고 건조하거나 가족 중 천식이나 알레르기 질환을 앓고 있는 사람이 있을 경우 잘 걸리게 됩니다.

기관지 천식의 원인 중 가장 중요한 원인은 알레르기이며, 소아천식의 약 80%가 알레르기에 의한 천식으로 보고되고 있습니다. 그리고 천식발작을 유발하는 인자 중 감기가 가장 큰 요인이며, 달리기 등의 운동, 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 털과 배설물, 공팡이 등의 환경적인 요인과 대기오염, 담배연기, 기후변화, 약물의 부작용 등이 있습니다. 이렇듯 여러 요인에 의해 발생되는 천식은 흥분이나 스트레스, 감정의 격양상태 등에 의해 악화되기도 합니다.

대한소아 알레르기 학회 조사에 따르면 소아과를 찾는 어린이 환자 4명중 1명(25%) 가량이 천식환자인 것으로 나타났습니다.
증상은 대부분 밤이나 새벽녘에 갑자기 나타나는데 기관지가 수축하면서 호흡이 빨라지고 가래가 끓으면서 호흡할 때마다 쌕쌕거리는 소리를 내고 기침이 계속되는 증상이 일어나고 숨쉬기가 힘들기 때문에 아이들이 몹시 괴로워하며, 호흡이 얕고 심하게 숨을 헐떡거리기도 합니다.
심하면 호흡이 어려워지고 얼굴이 새파랗게 질리며 땀이 나기도 합니다. 천식 발작이 더욱 심해져서 기관지가 막히면 질식사하는 경우도 있습니다. 무엇보다 천식은 한 번 걸리면 자주 재발되는 특징이 있으므로 주의해야 합니다.

천식발작은 주로 밤에 잘 일어나고 새벽이면 가라앉습니다. 어린이에게 많으며 여자보다 남자의 발병율이 더 높습니다. 특히 집에서 흡연하는 가족이 있는 경우 아이에게 잘 생깁니다.
소아천식을 빨리 조절해주지 않으면 어린이들이 성장하면서 자꾸 활동의 제한을 받게 되므로 정신 발육에도 영향을 미칠 수 있습니다.

천식을 유발하는 인자를 제거하거나 그런 환경에서 벗어나게 함으로써 치료하는 방법인 회피요법과 적당한 수분 공급은 발작의 예방 및 치료에 아주 중요한데 수분이 부족하면 점액이 끈끈하게 되어 기관지 경련을 일으키고 이것은 천식 재발의 원인이 됩니다.
그 이외에 약물요법과 알레르겐을 환자에게 조금씩 주사하여 면역이 생기게 하는 면역요법으로 치료할 수 있습니다.

김   석   헌
한국병원 소아과 전문의