North Korean National Defense Commission Chairman Kim Jong-il met with Wang Jiarui, head of the International Department of the Communist Party of China Central Committee, on Friday and expressed interest in the denuclearization of the Korean Peninsula and peace in Northeast Asia. It was the first time he had met with a high-level foreign delegation since rumors that he was in poor health emerged in the fall of last year. It would appear that he is trying to set a new stage for his country on the occasion of the start of the Obama administration in the United States.

The new environment can be seen in three areas. The first would be what looks like the formation of an atmosphere for direct negotiation between the United States and North Korea. “We are working for the denuclearization of the Korean Peninsula,” said Kim. “I hope that Chinese cooperation and harmony endeavors to progress the six-party talks.” That kind of talk is going to put new energy in the stalemated six-party process. The U.S. State Department said it welcomed the comments, and that it is going to move to review policy towards Pyongyang. That is a friendly response. When Kim said he “hopes to see us moving forward peacefully with the countries that are related to the process,” you hear his desire to improve relations with Washington.

  Then there would be the part about China’s role. In meeting with Wang, you saw how Kim has hopes for China’s involvement. Wang personally delivered a letter from Chinese leader Hu Jintao, so he was for all practical purposes a special emissary, and Kim accepted Hu’s invitation to visit Beijing. The year 2009 marks the 60th anniversary of the establishment of diplomatic relations between Pyongyang and Beijing, and the last time Kim visited China was in January 2006. He expressed appreciation for the constructive role China has played as the host nation of the six-party talks. China, in turn, has the same interests, since it wants to be able to speak with a bigger voice in matters of the Korean Peninsula and Northeast Asia.

Finally, there is Kim’s expression of an interest in better inter-Korean relations. “I do not want to see the forming of tensions in the political situation on the peninsula,” he said. This would mean that while he is going to respond to Seoul’s policies towards the North, he does not want to see a ruinous relationship. And he put the pressure on the South when he said he hopes it would actively respect the June 15 and October 4 declarations.

  This shift on the part of North Korea provides an opportunity to make advances at the six-party talks and in discussing a peace regime for the Northeast Asian region. It has been confirmed that rumors Kim is in poor health are weak in their basis. The United States and China will make proactive use of this situation. The biggest obstacle for the South to overcome is inter-Korean relations. The relationship is at an impasse right now, giving Seoul increasingly less room in which to maneuver. It also hurts our ability to respond to an outbreak of an undesirable situation. Now is the time for Seoul to wholly review its policies towards Pyongyang.

6자 회담 진전 의지 보인 김정일

김정일 북한 국방위원장이 지난 23일 왕자루이 중국 공산당 대외연락부장과 만나 한반도 비핵화와 동북아 평화에 대한 의지를 밝혔다. 지난해 가을 건강 이상설이 불거진 이후 김 위원장이 고위 외교사절을 만난 것은 이번이 처음이다. 버락 오바마 미국 행정부 출범을 계기로 북한의 새판짜기 노력이 본격화하는 모습이다.

새판짜기는 세 측면으로 나눠볼 수 있다. 첫째는 북-미 직접 협상 분위기 조성이다. 김 위원장은 이날 “(북한은) 한반도 비핵화를 위해 노력하고 있다”며 “중국의 협력과 조화를 이뤄 6자 회담을 부단히 진전시켜 나가기를 바란다”고 말했다. 지금 교착 상태인 6자 회담에 활력을 불어넣자는 얘기다. 미국 국무부는 이 발언을 환영하면서 “가능한 한 빨리 대북 정책 재검토 작업을 진행할 것”이라고 말했다. 우호적 응답이다. “우리는 유관 당사국들과 평화적으로 함께 지내기를 바란다”는 김 위원장 언급에도 북-미 관계 개선 의지가 담겨 있다.

둘째는 중국 역할 강화다. 김 위원장이 왕 부장을 만난 것부터가 중국에 대한 기대를 보여준다. 왕 부장은 후진타오 국가주석의 친서를 전달하는 등 사실상 특사 자격으로 방북했으며, 김 위원장은 후 주석의 방중 초청을 받아들였다. 올해는 북-중 수교 60돌이 되는 해로, 김 위원장 방중은 2006년 1월이 마지막이었다. 김 위원장은 6자 회담 의장국으로서 중국의 건설적 구실을 높이 평가했다. 중국 또한 한반도·동북아 관련 사안에서 발언권을 높이려 하고 있어 북한과 이해가 일치한다.

마지막으로 원만한 남북 관계다. 김 위원장은 “한반도 정세에 긴장이 조성되는 것을 보고 싶지 않다”고 했다. 한국 정부 대북 정책에 맞춰 대응하겠지만 남북 관계 파국은 바라지 않는다는 뜻이다. 남쪽이 먼저 10·4 및 6·15 선언을 적극 존중해 달라는 압박이기도 하다.

북한의 이런 움직임은 6자 회담과 동북아 평화체제 구축 논의를 진전시키는 데 좋은 기회를 제공한다. 김 위원장의 건강 이상설 역시 근거가 약함이 확인됐다. 미국과 중국은 이런 상황을 적극 활용할 것이다. 우리에게 가장 큰 걸림돌은 남북 관계다. 지금처럼 관계가 꽉 막혀서는 갈수록 우리 자리가 더 좁아질 수밖에 없다. 돌발 사태에 대한 대응능력이 떨어짐은 물론이다. 대북 정책을 전면적으로 재검토할 때가 바로 지금이다.

[한겨레사설 1/27]