Economic forecasts are going amiss. Exports, which are considered the biggest engines powering the economy, suffered a 32.8 percent drop last month. It was the biggest monthly drop since the government began tracking the data in 1980. Exports of mainstay goods such as automobiles, semiconductors and petrochemicals fell by half, and exports to China plunged 32.7 percent. Though the government has been confident in stating the nation would post a trade surplus at the end of last year, last month’s trade deficit stood at US$3 billion.

  The decline in exports is expected to continue for the time being as the descent into a recession is accelerated by poor showings in both advanced and emerging markets. A majority of domestic companies expect exports to decrease and trade terms to deteriorate. As the new year begins, the government’s export target of US$450 billion for this year appears remote.

  Making matters worse, the International Monetary Fund is said to have sharply decreased its growth forecast for South Korea, predicting a contraction of four percent for the coming year. The IMF has singled South Korea out as one of the countries hit hardest by the global economic recession. This means that if the global economy rebounds, South Korea will be among the first to see a fast recovery. But the IMF’s diagnosis is that South Korea will be one of the countries vulnerable to the global economic turmoil because of its heavy reliance on exports. Nevertheless, the government says it can achieve three-percent growth this year by increasing exports, a goal that appears out of touch with reality. A policy like that will not be credible. The government should map out a contingency measure based on a more realistic forecast.

 As the IMF pointed out, there is a structural problem with having the government’s growth strategy be heavily reliant on big companies and exporters. While exporters are considered as growth engines for the local economy, they have their limits and are seen as being helpless in the face of a global economic recession. In the end, the government should reduce the nation’s reliance on overseas markets and revamp the economic structure to create a better balance between exports and domestic consumption. The recent failures of many of the nation’s self-employed are partly due to the economic slump, but another reason has to do with the fact that the foundation on which domestic consumption was built is weak. That foundation continues to crumble as the gap between large, medium and small companies, exporters and companies reliant on domestic consumption grows, not to mention the increasing disparity between regions. As a result, the number of workers forced to leave their firms are increasingly becoming self-employed businesspeople, thereby perpetuating this vicious cycle.

  A policy of neoliberalism, which touts deregulation and the opening of markets, will only exacerbate the current crisis. Instead, there is a need to realign the system to narrow the gaps between firms of different sizes and between exporters and firms reliant on domestic consumption. To strengthen domestic consumption, the government should create more jobs in the social welfare sector to protect the underprivileged. The government should keep in mind that reinforcing the social safety net is one way to power the engine of domestic consumption.

대외의존도 줄이고 내수 살려야

 경제 전망이 헛다리를 짚은듯 빗나가고 있다. 활로로 여겼던 수출은 지난달 32.8%나 줄었다. 월별 수출입 동향을 집계한 이래 가장 큰 감소 폭이라고 한다. 자동차 반도체 석유화학 등 주요 품목이 반토막 났고, 최대 시장인 중국 수출이 32.7% 격감했다. 무역수지는 흑자로 돌아설 것이란 정부의 자신과 달리 30억달러 적자를 봤다.

  실물경기 침체가 선진국과 개도국 구분 없이 심화되고 있어 당분간 수출 감소세는 지속될 전망이라고 한다. 국내 기업들 다수가 올해 수출이 지난해보다 줄고 교역조건도 악화될 것으로 보고 있다. 올해 정부가 내건 4500억달러 수출 목표가 출발부터 아득하다.

  설상가상으로 국제통화기금은 올해 우리나라 성장률 전망치를 마이너스 4.0%로 대폭 낮출 것이라고 한다. 국제통화기금은 세계경제 침체의 가장 큰 영향을 받는 나라로 한국을 꼽고 있다. 세계경제가 제대로 회복할 경우 최대 수혜국이 될 수 있지만, 높은 대외의존도 때문에 심한 부침을 피할 수 없다는 진단이다. 그런데도 정부는 수출을 늘려 올해 3% 성장을 하겠다니 현실과 너무 동떨어진다. 그런 정책으론 시장의 신뢰를 받을 수 없다. 정부는 현실적 전망치를 토대로 비상 대책을 마련해야 한다.

  국제통화기금의 지적대로 수출 대기업 위주의 성장 전략에 구조적인 문제가 드러났다. 우리 경제의 엔진이라고 하지만 세계적인 경기침체 앞에선 맥을 못 추는 한계가 있다. 결국, 해법은 대외의존도를 줄이고 내수와 수출의 균형을 꾀하는 구조 개편에서 찾아야 할 것이다. 자영업의 몰락은 경기침체에도 원인이 있지만 내수 기반이 취약한 탓도 크다. 대·중소기업, 수출·내수업종, 지역 사이 양극화가 심화되다 보니 내수 기반이 허물어지는 것이다. 고용시장에서도 퇴출당한 임금 노동자들이 자영업으로 들어가 다시 공급과잉을 일으키는 악순환이 되풀이되고 있다.

  규제를 완화하고 개방 폭을 확대하는 신자유주의 정책은 위기를 심화시킬 수밖에 없다. 수출과 내수, 대기업과 중소기업 사이에 깊은 골이 해소되도록 산업구조와 고용구조를 재편할 필요가 있다. 내수 기반을 확충하기 위해서라도 사회적 일자리를 창출하고 취약계층을 보호하는 것이 옳다. 정부는 사회안전망 강화가 내수 엔진을 위한 투자라는 인식을 가져야 한다.

[한겨레사설 2/2]