Yesterday, two standing commissioners resigned jointly from the National Human Rights Commission of Korea. The reason was that they could no longer tolerate the minimal operation of the commission since the arrival of Chairperson Hyun Byung-chul, a figure with no prior human rights experience appointed by President Lee Myung-bak. The primary factor behind the resignations of Yoo Nam-young and Moon Kyung-ran was a planned reduction of the scope of authority of the standing commission. This resolution was presented by conservative members, including Hyun, with the goal of neutralizing the activities of the standing commission, the only thing that has been keeping the NHRCK going. It represented an attempt to cut off the final lifeline for a commission that was already in moribund condition.

Since Hyun took over as chairperson, the NHRCK has neglected its proper function of monitoring human rights violations by state authorities, and instead has been wrapped up in currying favor with the Lee Myung-bak administration. The commission has gone from a fortress guarding human rights to an alibi organization justifying human rights infringements. It remained silent on cases that were clearly the province of a human rights commission, including the government-funded lawsuit against MBC’s current events program “PD Notebook” and the monitoring of civilians by a state organization.

At the same time, a North Korean human rights resolution that did not go through plenary committee voting was presented to the National Assembly as though it were the overall position of the NHRCK. The expertise of the commission diminished as special government service officials with expertise in human rights issues were forced out and replaced with ordinary public officials. Procedural violations and expedients occurred on a regular basis, with the exclusion of standing committee members and high-handed management practices. Hyun also invited international criticism by preventing the standing commissioners from meeting with a United Nations special rapporteur on human rights who had come to examine the human rights situation in South Korea.

Of course, fundamental responsibility for this regression in the NHRCK lies with the Lee Myung-bak administration, which set about minimizing and downgrading the NHRCK, throwing the brakes on the organization as soon as it took office. After seating a property rights specialist lacking knowledge on human rights issues as chairperson, and packing the non-standing committee and secretary-general positions with non-experts lacking a human rights consciousness, it has engaged in all manner of interference.

President Lee has repeatedly referred to South Korea’s successful bid to host the G-20 summit as an occasion for improving the country’s prestige. The yardstick for gauging a country’s prestige is none other than its human rights standards. It is an embarrassment to see the president talking about the nation’s prestige after turning the NHRCK from the object of respect into an international laughing stock.

In submitting their resignations, Yoo and Moon sounded the alarm on the regression of the NHRCK and of human rights in South Korea. If President Lee and Hyun Byung-chul truly value national prestige, they will take this situation seriously. Hyun should assume responsibility for the current state of the NHRCK and step down. And the Lee administration should return to the founding spirit of the NHRCK and rebuild the commission’s framework.

현병철 위원장 물러나고 인권위 새틀 짜야

어제 국가인권위원회(인권위) 상임위원 2명이 동반 사퇴하는 사태가 벌어졌다. 현병철 위원장 체제가 들어선 이후 인권위의 파행적 운영을 견디다 못해서다. 유남영·문경란 두 상임위원이 사퇴한 일차 원인은 상임위 권한 축소 문제다. 이는 현 위원장 등 보수적 위원들이 그나마 인권위의 명맥을 유지시켜온 상임위의 활동마저 무력화시키기 위해 내놓은 안으로, 이미 빈사상태인 인권위의 마지막 숨줄까지 끊어버리려는 것이기도 하다.

현 위원장 취임 이래 인권위는 국가권력에 의한 인권침해를 감시하는 본래의 구실을 외면한 채 집권세력의 눈치보기에 급급했다. 인권을 지키는 보루에서 인권침해를 정당화하는 ‘알리바이 기구’로 전락한 것이다. 예컨대 <문화방송> 피디수첩 사건, 국가기관의 민간인 사찰처럼 인권위가 당연히 다뤄야 할 사안에는 침묵했다. 반면 전원위원회 의결도 거치지 않은 북한 인권 결의안을 인권위 전체 의견인 양 국회에 설명했다. 인권 문제에 전문성을 가진 별정직 공무원을 퇴출시킨 뒤 일반직 공무원들로 채움으로써 인권위의 전문성을 약화시켰다. 상임위원을 배제하고 독단적 운영을 하는 등 절차상의 위법과 탈법을 일삼았다. 현 위원장은 우리나라 인권 실태를 조사하러 온 유엔 인권보고관과 상임위원들의 면담을 막아 국제적 비판을 자초하기도 했다.

물론 이렇게 인권위가 퇴행하게 된 근본 책임은 이명박 정부에 있다. 이 정권은 집권하자마자 인권위를 축소·격하시키려고 나섰다. 인권에 무지했던 물권법 전문가를 위원장에 앉혔으며, 비상임위원과 사무총장을 인권의식이 없는 비전문가들로 채운 뒤 온갖 간섭을 다 했다.

이명박 대통령은 주요 20개국(G20) 정상회의 유치를 계기로 나라의 품격을 높여야 한다고 때마다 강조했다. 그 나라 품격의 척도는 바로 그 나라 인권의 수준이다. 존경의 대상이 됐던 우리나라 인권위를 국제적 조롱거리로 전락시켜놓고 나라의 품격을 말하고 있으니 낯부끄럽기만 하다.

유남영·문경란 위원은 사퇴서를 던짐으로써 인권위와 우리 사회의 인권 퇴행에 경종을 울렸다. 이명박 정부와 현 위원장이 진정 국격을 생각한다면 이 사태를 무겁게 받아들여야 한다. 현 위원장은 이 지경에 이른 책임을 지고 사퇴해야 한다. 아울러 정부는 인권위의 틀을 출범 때 정신으로 돌아가 다시 구축해야 한다.

[11월1일 한겨레 사설]