제주특별자치도가 대형병원과 지리적으로 떨어져 있는 취약지역 중증응급환자에 대한 신속한 이송 등을 위해 추진되고 있는 보건복지부의 ‘응급의료 전용헬기’(이하 닥터헬기) 공모 사업에 참여하지 않기로 해 논란이 예상된다.

보건복지부는 닥터헬기 추가 도입계획을 마련하고 다음달 17일까지 제주와 경기남·북부, 충북, 전북, 경남 등 6개 지방자치단체를 대상으로 공모를 진행해 이 중 1곳을 선정할 계획이라고 20일 밝혔다.

닥터헬기란 첨단 의료장비를 구비하고 지역 거점병원에 배치돼 요청 5분 내 전문 의료진이 탑승, 출동하는 응급환자 치료·이송 전용 헬기다.

2011년 전남(목포한국병원)·인천(가천대길병원), 2013년 강원(원주기독병원)·경북(안동병원), 지난해 충남(단국대병원)이 닥터헬기 배치지역으로 선정됐고, 현재 충남을 제외한 4개 지역에서 운영 중이다.

보건복지부는 2011년 도입 이후 닥터헬기 운항 건수가 지속적으로 증가하고 있으며 도서·산건 등 이송 취약지역에서 중증응급환자의 생명을 살리는 데 큰 역할을 하고 있다고 설명했다.

제주도는 그러나 닥터헬기 도입 시 매년 10억원 가량의 운영비를 부담해야 하는 반면, 운항에 제약사항이 많고 앞으로 다목적 소방헬기가 도입될 예정이어서 올해 응모하지 않기로 했다.

닥터헬기의 운항 가능거리가 배치 병원 반경 70~100km에 불과하고, 운영 시간도 일출·일몰 및 야간 등이 제외돼 다목적 소방헬기가 도입되기 전까지, 현재 협조를 받고 있는 경찰과 해경 헬기로도 충분하다는 것이다.

하지만 일선 의료기관에서는 의료장비를 구입하고 병원에 배치돼 상황 발생 시 전문 의료진이 곧바로 탑승해 출동할 수 있는 닥터헬기의 도입이 필요하다는 입장이다.

A병원 관계자는 “다른 지방에서는 유용하게 쓰이고 있는데 ‘경제성’ 등의 이유로 응모조차 하지 않겠다는 제주도가 답답하다”며 “의료장비와 의료진이 함께 가는 닥터헬기를 포기하는 것은, 앰뷸런스 없이 일반 승합차량으로만 환자를 후송하는 격”이라고 지적했다.

제주도 관계자는 이에 대해 “섬이 많은 지역은 꼭 필요하지만 제주는 도서지역 긴급 환자의 헬기 수송이 올해 9건, 지난해 16건 등 많지 않고, 해경이나 경찰 헬기를 협조 받더라도 의료진이 함께 탑승하고 있다”며 “다목적 소방헬기를 들여오는데 여기에 다시 예산을 투입해야 하느냐는 것과 운항 거리 및 운영시간 등의 문제도 있어 응모하지 않기로 했다”고 말했다.