제주자치도가 제주관광공사 면세점 인건비를 도민 혈세로 충당하겠다고 나서 큰 논란을 불러일으키고 있다. 이 같은 문제는 도의회 예결위의 ‘추가경정 예산안’ 심사 과정에서 불거져 나왔다.

고정식 의원은 “이번 추경에 편성된 제주관광공사 운영비 20억원 중 인건비가 19억원이다. 이렇게 많은 예산이 올라온 것은 이해할 수 없다”고 추궁했다. “최근 면세점의 매출이 대폭 감소했고, 성산항 면세점 시설에 대한 투자 등으로 수익이 악화돼 부득이하게 예산을 편성했다”는 이승찬 도관광국장의 해명은 타는 불에 기름을 끼얹은 꼴이 됐다.

고 의원은 ‘사드 보복’ 때문에 중국인 관광객이 줄었다고는 하나, 면세점 사업 자체가 처음부터 잘못된 구상이었다고 공박했다. 이런 상황이 벌어질 수 있다는 생각으로 탄력적으로 준비했어야 했는데, 돈이 모자라니까 손을 내미는 주먹구구식 경영에 근본 문제가 있다는 지적이었다.

좌남수 의원 또한 “관광공사 직원들의 월급을 제주도에서 준다는 게 말이 되는 소리냐”며 “중국 관광객을 의식해서 관광공사를 만든 줄 아느냐. 제주관광 활성화를 위해 만들었으면 자생력도 갖추고 있어야 한다”고 목소리를 높였다.

의원들의 지적처럼 제주도와 관광공사는 입이 열 개라도 할 말이 없어야 한다. 당초 외국인 면세점 시장에 진출할 때 도청 안팎에선 섣부른 ‘장밋빛 환상’보다 스스로의 역량과 내실을 키우는 등 ‘생존전략’부터 마련할 것을 누누이 주문한 바 있다. 그럼에도 관광공사 측은 면세점 운영 시 첫 해 매출액을 700억원(순이익 50억원), 4년차부터는 1000억원(순이익 100억원 이상)의 매출이 예상된다고 호언장담했었다.

그런데 이제 와서 인건비가 모자란다고 도에 손을 벌리는 것은 도리가 아닐뿐더러, 스스로 경영 실패를 자인하는 것이나 마찬가지다. 손실이 났다고 해서 인건비까지 지원하게 되면 ‘밑빠진 독에 물붓기’가 될 것이 뻔하다.

따라서 사정이 어렵다고 도민들의 피 같은 돈을 쉽사리 투입해선 결코 안 될 것이다. 제주관광공사 내에 면세점 사업을 잘 알고 효율 있게 운영할 전문경영인이 있는지도 의문이다. 일각에선 원희룡 도정의 ‘보은인사’가 오늘과 같은 결과를 초래케 했다는 지적마저 나온다.