도내에서 후계농업경영인 인기가 시들해지고 있다.

행정이 매년 후계농업경영인을 선정해 지원하고 있으나 최근 신청이 줄면서 선정 인원이 감소세를 보이고 있다.

11일 제주시와 서귀포시에 따르면 제주 농업 발전을 이끌 전문농업인 육성을 위해 지난 1981년부터 후계농업경영인을 선발하고 있다.

이 사업은 농업학교 졸업자, 가업 승계농 및 기타 창업농을 후계농업경영인으로 선정해 농가 인구 감소 및 고령화 등에 대비하기 위한 것이다. 이에 따라 지난해까지 도내에서 모두 2069명의 후계농업경영인이 선정됐다.

후계농업인으로 선정되면 최대 3억원을 농지구입, 영농시설 등 필요한 창업비용으로 융자 지원한다. 지원조건은 연리 2%에 3년 거치 7년 분할상환이다.

경영성과가 우수한 후계농업인에 대해서는 최대 2억원까지 영농규모화 자금을 추가로 지원(연리 1%, 5년 거치 10년 분할상환)한다.

하지만 최근 들어 후계농업경영인 선정이 줄고 있는 것으로 나타났다. 제주시의 경우 2015년 54명을 정점으로 이후 2016년 51명, 지난해 32명 등으로 감소했다. 서귀포시 역시 2014년 45명, 2015년 40명, 2016년 38명, 지난해 23명으로 감소 추세다.

후계농업경영인 연령 기준이 몇 년 전까지 35세 이하에서 18세 이상~50세 미만으로 확대됐으나 신청 및 선정은 줄고 있다.

이처럼 후계농업경영인 제도의 인기가 떨어지는 것은 청년들의 영농 기피에 더해 융자금 지원규모가 현실에 맞지 않기 때문으로 분석된다. 최근 도내 땅값이 크게 올라 현재의 융자금 수준으로는 수익을 남길 수 있을 만큼의 농지를 구입할 수 없다는 것이다.

이에 따라 제주시는 융자금 인상을 건의하고 있으나 농식품부는 “농사를 시작하면서 큰 빚을 지게해서는 안 된다”는 논리로 받아들이지 않고 있다는 것이다.

제주시 관계자는 “제주의 미래 농업을 위해서는 후계농업경영인 육성이 필요하다”며 “부동산 가격 상승 등 제반 사정을 고려해 융자금 현실화가 필요하다”고 말했다.