지난 2월 제45회 문화체육관광부장관배 전국고등학교 축구대회 정상에 등극한 제주유나이티드(이하 제주) U-18팀이 최초로 국제대회에 참가한다.

제주 U-18팀은 일본 후쿠오카의 글로벌 아레나에서 열리는 2023 사닉스컵국제청소년축구대회에 참가한다. 그동안 한국에서는 연령별 대표팀과 고등부 정상급 학교 축구부가 참가했으며, 2009년 장훈고와 2015년 한국 U-17 대표팀이 우승을 차지하기도 했다.

2017년 금석배에서 유소년팀 창단 첫 전국대회 우승을 차지했던 제주 U-18팀은 2018년 문체부장관배 전국축구대회 우승에 이어 지난 2월 5년 만에 다시 정상 탈환에 성공하며 스타 육성의 산실로 자리매김하고 있다.

이번 대회에서 국제무대 첫 우승 타이틀까지 노리는 제주 U-18팀은 가시와 레이솔 U-18, 가고시마성서고등학교, 오쓰고등학교와 한 조에 속했다. 15일 오후 1시 가시와 레이솔 U-18과 조별리그 첫 경기를 치르며, 오는 16일 오전 10시에는 가고시마성서고등학교와, 17일 오전 10시에는 오쓰고등학교와 연이어 경기를 소화한다. 제주 U-18팀은 빠른 적응을 위해 지난 13일 대회가 열리는 일본 현지로 출국했다.

제주 U-18팀을 이끄는 이상호 감독은 “전국대회 정상이라는 성공의 예열을 가하고 산하 유소년팀 최초로 국제대회까지 참가하면서 선수들의 꿈과 자신감이 한껏 커졌다”며 “이번 대회에서 좋은 결실을 맺고 돌오겠다”고 밝혔다.