It has been revealed that the Cheong Wa Dae’s (the presidential office in South Korea or Blue House) announcement that it did not discuss the issue of sending troops to Afghanistan during the June 16 South Korea-U.S. summit was not true. The office of Liberty Forward Party leader Lee Hoi-chang, who attended a breakfast meeting with President Lee Myung-bak, said President Lee explained that U.S. President Barack Obama had requested that South Korea voluntarily send troops to Afghanistan, and that he replied by saying he would consider sending troops as part of the peacekeeping force. When this account was made public, a Cheong Wa Dae official denied the course of the exchange, and instead reported that Obama had said it was not appropriate to ask South Korea to send troops given the current political climate, but indicated it would be nice if South Korea decided to send troops on its own accord. The official said Lee responded by saying he thought South Korea could expand its peace and reconstruction projects. The official said the point of Obama’s statement was that he could not demand South Korea send troops, and accordingly, the issue of sending troops was not officially discussed.

 If one considers, however, that the U.S. has made the request for South Korea to troops to Afghanistan through various channels, the Cheong Wa Dae’s account becomes less persuasive. It seems more likely to view the situation as Lee Hoi-chang does, that Obama’s statement was a request for a voluntary dispatch of troops. The South Korean government continues to deny official exchanges have taken place regarding dispatching troops to Afghanistan, but it is well known that the U.S. has directly and indirectly asked South Korea to send troops through the Defense Ministry and diplomatic channels, and South Korea has considered the matter. Last month, General Walter Sharp, the head of the U.S. Forces South Korea (USFK), said he was actively considering several options related to South Korean support plans in Afghanistan.

 It is noteworthy that in this latest summit, the two sides agreed to boost cooperation in peacekeeping, stabilization development aid for Afghanistan as part of an agreed-upon joint vision for the South Korea-U.S. alliance. In accordance with this vision, ultimately, South Korea’s role in Afghanistan must expand. In this light, one has to take note of the peacekeeping force mentioned by Lee Hoi-chang. The Cheong Wa Dae says Lee seems to have confused increasing peace project activities with peacekeeping operations (PKO), but this explanation remains unpersuasive.

  If the government continues to make public denials, but pushes troop support for Afghanistan, we will have a big problem. The war in Afghanistan is not one that will end by increasing troops. Despite a U.S. offensive that has lasted nearly eight years, the Taliban have encroached into Pakistan. Accordingly, rather than getting bogged down with the U.S. by sending more troops, what we need to do to support the alliance by helping the U.S. find a political solution.

한-미 아프간 파병 논의 진실을 밝히라 

 지난 16일 한-미 정상회담에서 한국군의 아프가니스탄(아프간) 파병 문제가 논의되지 않았다는 청와대의 발표는 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다. 이명박 대통령과 그제 오찬회동을 한 이회창 자유선진당 총재 쪽은 버락 오바마 미국 대통령이 아프간에 대한 한국의 자진파병을 요청했고 이 대통령은 평화유지군 방식의 파병을 고려해 보겠다고 말했다는 이 대통령의 설명을 전했다. 이 설명이 공개되자 청와대 관계자는 이를 부인하고 대신 이렇게 설명했다. 오바마 대통령이 “한국의 정치현실에 비춰볼 때 파병 요구를 하는 것은 맞지 않다. 다만 한국 정부가 스스로 결정해준다면 모르지만”이라고 말했고, 이 대통령은 “평화사업과 재건사업을 좀 확장하면 되지 않겠나 생각하고 있다”고 답했다는 것이다. 이 관계자는 오바마 발언의 방점은 파병 요구를 할 수 없다는 쪽이라며 따라서 파병 문제는 공식 논의된 게 아니라고 강변했다.

그러나 그동안 미국이 다양한 경로로 아프간 파병을 요청한 점을 고려하면, 청와대 쪽의 해명은 설득력이 떨어진다. 이 총재처럼 오바마의 발언을 자진파병 요청으로 보는 게 더 타당하다. 한국 정부는 아프간 파병 검토 이야기만 나오면 손사래를 쳤지만, 미국이 국방부와 외교 경로를 통해 직간접으로 우리 쪽에 파병을 요청했고, 우리 내부에서도 다각도로 검토를 해왔음은 익히 알려진 일이다. 지난달에는 월터 샤프 주한미군사령관이 한국의 아프간 지원방안과 관련한 여러 옵션을 적극 검토하고 있다고 밝히기도 했다.

더군다나 이번 정상회담에서 합의한 ‘한-미 동맹을 위한 공동비전’에선 아프간에서의 평화유지·안정화·개발원조에서 한-미 공조를 제고하기로 했다. 결국 어떤 식으로든 한국은 아프간에서 역할을 확대해야 한다. 이와 관련해 이 총재가 전한 평화유지군 방식을 주목하지 않을 수 없다. 청와대 쪽은 이 총재가 평화사업을 피케이오로 오해한 것 같다고 둘러대지만, 납득하기 어렵다.

정부가 이렇듯 앞에선 부인하고 뒤에선 병력지원 방식을 추진한다면 큰 문제다. 아프간 전쟁은 병력을 늘린다고 끝낼 수 있는 전쟁이 아니다. 8년 가까이 계속된 미국의 공세에도 아랑곳없이 탈레반 세력은 오히려 파키스탄에까지 세를 넓히고 있다. 그러므로 한-미 동맹을 위해 우리가 할 일은 추가 파병으로 수렁에 함께 빠지는 대신 정치적 해법을 찾을 수 있게 미국을 돕는 일이다.

[한겨레기사 6/21]