올들어 제주에서는 사상 처음으로 사망자가 출생아보다 많은 인구 자연감소가 시작했다. 이에 제주도민 절반이 저출산과 고령화가 가져올 제주 교육환경의 변화를 심각하게 받아들이는 것으로 조사됐다.

제주특별자치도교육청은 지난 6월 16~21일 도내 거주 만 19세 이상 성인 남녀 531명을 대상으로 ‘교육정책의 미래에 대한 도민 인식도 조사’를 실시했다. 수행 기관은 여론조사 전문 업체인 리얼미터로 신뢰 수준은 95%, 표본오차는 ±4.4%p이다.

여론조사에서 미래 교육에 영향을 줄 요인은 무엇인지 묻는 질문에 응답자의 50.4%가 ‘저출산·고령화’라고 답했다. 도교육청이 지난 7월 22~23일 제주미래교육연구원에서 실시한 ‘미래비전 수립을 위한 도민 참여단 토론회’에서도 저출산과 고령화 문제가 교육계 화두로 떠올랐다.

이날 토론자들 사이에선 인구 문제가 미래 제주 교육에 심각한 영향을 줄 것이라는 관점이 지배적이었다. 특히 지금도 제주 외곽지역의 유치원이 원아 모집에 상당한 어려움을 겪는 것으로 나타났다.

이날 토론회에 참석한 모 교직원은 “제주시 구좌읍 소재 한동초등학교의 경우 지역이 상당히 고령화된 구조인데, 올해도 병설 유치원아 모집에 상당히 애를 먹었다”며 “유치원의 존폐위기 상황이 발생하자 (만4~5세에서)만3세까지 모집 연령을 낮추고 있다”고 말했다.

제주지역 합계출산율은 2017년 1.31명, 2018년 1.22명, 2019년 1.15명, 2020년 1.02명으로 매년 감소하고 있다. 올해 9월까지 제주지역 출생아는 지난해보다 5% 줄어든 2900여명으로 사망자는 작년 대비 6.4% 늘어난 3100여명이다.